Всю дорогу до места предстоящего пира Элизабет старалась не вмешиваться в разговоры отца и братьев, а только посматривала в окно кареты, которая проехала по мосту и вскорости остановилась у ворот. Дальше начиналась территория, которая была объявлена местом перемирия. Кровопролитие были запрещены обеими сторонами, а чтобы ничего не произошло, ирландские самые богатые семьи и английские лорды стянули сюда достаточно рыцарей.
Впрочем, Элизабет не сомневалась, что если рыцари напьются, то они обязательно устроят драку. Или начнут друг друга подначивать на поединки. Такие только на забаву главам. Ведь позволят.
Взглянув на отца из-под ресниц, Элизабет отметила, что тот напряжен и недоволен. Он поехал сюда лишь потому, что послушался приказа МакЛарена. Выказать честь господину, встать оплотом под его знамена. Но чтобы пить с врагами? Этого понять старый ирландец не мог. Он приказал сыновьям взять оружие, а служанке одеть девушку поскромнее.
Платье выбрали темного, почти сливового оттенка без лишних украшений и вышивки, которыми так славятся мастерицы умелые. Но даже оно не скрывало юной и еще не совсем оформившейся прелести баронессы, которая смущалась все больше от холодных и пронзительных взглядов родителя.
Еще большее неприятие обстановки охватило Элизабет, когда они вошли в зал, где смешались множество запахов. Пришлось даже ухватиться за руку старшего брата и крепко сжать пальцы, посмотреть в его пронзительные зеленые глаза, чтобы немного успокоиться и не предаваться панике. Здесь было много англичан, много ирландцев... Много челяди...
От духоты у девушки чуть закружилась голова, но она смотрела прямо и держалась спокойно, уверенная в том, что в безопасности рядом с родными. Тем временем старший де Бург направился к князю, поклонился ему, отдавая честь, повернулся к присутствующему здесь английскому королю, показывая и тому, что польщен приглашением.
Переминавшаяся с ноги на ногу Элизабет чуть отступила назад за Эдриана, потому что на них прямо шли несколько слуг, которые несли стол и целую череду подносов с угощениями.

Тем временем Аерин де Бург, получив благословение своего князя, вернулся к детям, которые стояли пока в стороне. Он взял под руку любимую девочку, чтобы посадить по левую руку от себя за стол. Младший брат Джед оберегал девушку с другой стороны, а Эдриан сидел рядом с отцом по правую руку.
- Налейте вина, - не привыкший ни к чему иному, как командовать, мужчина с неудовольствием дождался, когда в их кубки плеснут вина и принялся за жаркое, через сведенные брови разглядывая английский рыцарей. Высказывать свое мнение и бахвалиться мужчина не привык и сыновьям не позволял. Пусть лучше наблюдают да ждут, если английские псы начнут лаять в их сторону, чтобы защитить честь.
Элизабет отломила небольшой кусочек мяса и уставилась в тарелку. Целый вечер ей предстояло провести среди чужих, вне дома. Сердце стучало, как колокольчик. В горло ничего не лезло. И пить вина совсем не хотелось.
Лучше уж разглядывать тарелку и столешницу перед собой, иначе эти прожигающие взгляды проделают дырки.
- Милорд, - обратилась она к отцу, - вы не могли бы попросить принести мне воды. Здесь очень душно.
Отец взглянул на юную баронессу, которая выглядела испуганной и растерянной и кликнул вновь нерасторопного слугу, чтобы тот доставил к их столу чашу с водой. Вот ведь - обычаи средневековых замков привычны к тяжелой пище и питью.
-Подожди, милая Элизабет. Сейчас будет тебе вода.
Девушка кивнула и вновь робко взглянула на смеющихся англичан на той стороне. Многие говорили, что они звери. Но если звери похожи на людей, то почему они ничем не отличаются от ирландцев, которые гудят, как пчелиный улей?
Элизабет смутилась и покраснела, заприметив, что один из свиты ирландского князя ущипнул красотку, проходившую мимо, за зад и вновь посмотрела на старшего де Бурга, словно провинилась в чужом преступлении сама.

Отредактировано Элизабет де Бург (2012-12-03 20:11:45)

Девушка словно чувствовала на себе пристальный взгляд. Она жадно выпила принесенную воду и вновь виновато посмотрела на отца и старшего брата. Непривычная обстановка сильно давила на плечи, но уходить точно было нельзя. Здесь все взрослые. Девушка чувствовала себя так, словно ее привели в какое-то жуткое место в аду, где все шумят и даже позволяют себе ругаться и сквернословить. Вольности рыцарские лишь коробили ее, а чужие масляные взгляды откровенно пугали.
Отец положил огромную руку на руку дочери и склонился к ней, шепча на ухо:
- Не пугайся так, никто тебя не тронет. Мы не дадим тебя в обиду, моя дорогая девочка.
Послушная Элизабет верила, что так и случится, но все же... она не была уверенна окончательно, а потому вновь и вновь обводила взглядом зал, пока не остановилась на слишком пристальном, который ее не отпускал и откровенно разглядывал. Этот человек сидел далеко, среди англичан, но на лице его был написан какой-то жуткий животный интерес, от которого холодок пробежал по спине.
Баронесса резко отвела глаза, а потом через какое-то время вновь посмотрела в ту сторону. И снова этот человек смотрел на нее. Не было никакой ошибки.
Элизабет показалось, что она сидит на углях, что плавятся на лавке. Почему он так смотрит, - спрашивала она себя. - Что я не так сделала? - девушке хотелось прикрыться, словно она голая, словно все глазеют вокруг и обсуждают ее, как какую-нибудь зверушку.

У Элизабет сердце ушло в пятки. Мужчина поднялся. То есть он всем видом показал, что видит ее взгляды, ее смущение, а потом направился через весь зала, огибая столы и препятствия в виде других рыцарей и короля, чтобы буквально за считанные минуты оказаться перед батюшкой, который рукой осадил своих сыновей и поднялся со своего места.
- Что же, тогда приветствую вас, граф. Я слышал о том, что теперь вы владеете этим замком, - добавил, чуть кривя губы в усмешке, словно желая услышать, что именно хочет сказать англичанин. Уж не ради связей пришел он сюда.
Элизабет нервно выронила ложку из рук и замерла, как будто от этого гулкого звука могут все умолкнуть в зале. Но ничего такого не произошло, даже вроде стало как громче. Все общались, смеялись и явно развлекались тем, что измываются друг над другом взглядами, поведением, жестами презрения.
Вновь васильковые глаза поднялись на графа, назвавшегося де Клером. Сосед? Что хочет такой опасный и неприятный сосед?

Девушка не знала, что ответить, ведь отец не давал ей права говорить. Она вновь посмотрела на старшего из де Бургов и получив согласие ответила:
- Милорд, я не против, - мягкий голос Элизабет прозвучал взволнованно и тихо. Человек ее провоцировал. вел себя очень странно и даже несколько раз повторил, что они соседи, а теперь и вовсе заставлял братьев нервничать. Баронесса это ощущала, знала, что именно так развивается скандал, потому была очень тиха и не выдавала ни сомнений, ни даже страхов. Англичанин хочет забрать и их замок? Он пришел намекнуть отцу, что захватчики пойдут дальше. Или? Прямой и откровенный взгляд мужчины скользил по волосам, по шее и спускался на плечи. Такого раньше Элизабет никогда не испытывала. Пугающая близость рыцаря наводила на нее суеверный ужас.
- И вы правы, я не была никогда вдали от дома...
- Довольно, - спокойно отрезал де Бург. - Мы рады, что вы удостоили нас чести познакомиться с вами, граф. Не пугайте мою девочку. Ей и так не по себе.

Отредактировано Элизабет де Бург (2012-12-03 23:13:36)

Став предметом пристального внимания всех присутствующих из-за слишком откровенного поведения графа де Клера Элизабет стала вести себя. словно маленькая серая мышка. Она бы и ускользнула подальше в норку, чтобы оттуда взирать на мир с осторожностью слабого зверька, но поймала вновь взгляд синих глаз Ричарда и испугалась прижиматься ближе к отцу. Тот подумает, что она совсем домашняя глупышка.
Вернее, рыцари ничего другого думать не могут о девушках. Ведь у них в голове только наряды и домашние заботы. А англичанин - он смотрит так, как будто что-то хочет.
Баронесса вдруг вспомнила, как отец совсем недавно что-то говорил ей о замужестве, о том, какой следует быть прилежной жене. И сразу же опустила взгляд. Кубок вина, выпитый в ее честь взбудоражил зал. Ирландцам не понравилось то, что англичанин покушается на богатую невесту, один даже вскочил, чтобы что-то прорычать своим товарищам и схватиться за мечи, но так и не броситься в бой, потому что их остудил одним жестом князь МакЛарен.
Да и братья вели себя совершенно спокойно. То есть Элизабет чувствовала их напряжение, которое свойственно людям молодым и горячим. Но отец не давал пока никакого разрешения на защиту. Зато в его лице появилась скрытая ирония. Девушке не понравилось, как старший де Бург окинул молодчика из стана врага. Не как потенциального жениха, а как человека, который на почти ребенке пытается сыграть свою игру.
Девиц вокруг хоть отбавляй. Знатных родов они, богаты, готовы замуж хоть теперь. Элизабет минуло только пятнадцать, и хоть стала она расцветать и искали ей спутника жизни, но Аерин не намеревался дочь отправлять к англичанам.
- Что же, граф, и мы поднимем кубки за всех красавиц в этом зале, - грозный в своей холодности, де Бург поднял кубок. - И за мою дочь.

Аерин не спешил давать ответа. Он пил вино и смотрел на графа с прежней, присущей только ему усмешкой. Де Клер не просто приглашал в замок, он напрямую заявлял о своих претензиях на мирские дела. Таковыми могли лишь брачные узы, которые соединяют семьи нерушимым договором. Купить невесту за то, чтобы отдать замок Дунлук без боя и остаться живым? И стать предателем?
Ирландец чуть сузил глаза.
- Моя семья благодарна вам за приглашения, граф, но пока наши мирские дела рано обсуждать, - сообщил он выверенным спокойным тоном, давая понять, что его дочь пока не покинет отчий дом и не станет предметом вожделений ни одного зарвавшегося жениха.
Элизабет покраснела. Яркий румянец залил ее щеки. Никогда еще ее так явственно не выставляли в невесты незнакомцы, которые скоропалительно решаются на мирские дела.
Конечно, баронесса понимала, что выбор у нее не велик, и если папенька заключит сделку, то придется жить с мужем, которого и видишь впервые, но барон де Бург обещал дочери, что дождется ее решения и согласится лишь на брак, милый сердцу единственной дочери, а потому аккуратно подводил к основам брака.
Теперь же англичанин нависал над столом так, словно выдернет Элизабет из-за него и утащит в свой жуткий замок. Девушка внутренне содрогнулась. Внешне приятный даже красивый граф заставлял ее трястись от какого-то суеверного ужаса.

Весь вечер баронесса вынуждена была постоянно отводить взгляд от насмешливых синих глаз на той стороне. Она не хотела бы туда смотреть, но жадный интерес графа вынуждал вновь и вновь оказываться в плену его неприкрытых желаний. Смотрел в сторону англичан и отец, который строго приказал младшему брату не отходить от сестры ни на шаг, когда направился к князю, чтобы обговорить дела кланов.
Все это время Элизабет пыталась развлечься хоть какой-то беседой, а когда зазвучала музыка, которая всегда предшествует балу, то и вовсе занервничала. Джед как истинный кавалер пригласил сестру потанцевать, и вскоре они оказались в ряду высокородных гостей пира. Теперь баронесса немного расслабилась. Она не видела стола и могла спокойно слушать музыку и двигаться под нее.
- Почему отец так рассердился? - спросила у Джеда, когда они сошлись и соприкоснулись ладонями.
- Никому бы не понравился столь открытый вызов. Этот граф настоящий наглец, - шепнул брат на ухо.
Элизабет вздохнула. Наглец. Точнее и не выразишься. Вероятно, у англичан так принято...