Ры́царь (посредством польск. rусеrz, от, нем. Ritter, первоначально — «всадник»; лат. miles, caballarius, фр. chevalier, англ. knight, итал. cavaliere[1]) — средневековый дворянский почётный титул в Европе.
Рыцарство как военное и землевладельческое сословие возникло у франков в связи с переходом в VIII веке от народного пешего войска к конному войску вассалов. Подвергшись воздействию церкви и поэзии, оно выработало нравственный и эстетический идеал воина, а в эпоху Крестовых походов, под влиянием возникших тогда духовно-рыцарских орденов, замкнулось в наследственную аристократию.
Тяжелое вооружение сарматской конницы и длинный прямой меч из сварной стали гуннского типа являются очевидными прототипами вооружения средневековых рыцарей Европы. Потребность во всадниках вызвала при Карле Мартелле и его сыновьях раздачу церковных земель на условиях прекария (это когда крупный земельный собственник передавал в пользование, на несколько лет или пожизненно, безземельному либо малоземельному человеку по его письменной просьбе, за что получатель земли (прекарист) должен был платить оброк, в некоторых случаях — выполнять барщину в пользу собственника. Механизм возникновения крепостного права в Европе).
Карл Мартелл раздавал церковные земли своим дружинникам и требовал от них конной службы. Затем на тех же условиях стали раздаваться и коронные земли, как бенефиции. С VIII века для состояния дружинников появляются вассалы. Свободный, но, по недостатку собственности, неспособный к несению конной службы человек мог, как вассал, получить бенефиции или, как поселенец — участок оброчной земли. Наделение оброчной землей преследовало хозяйственные цели, раздача бенефиций — военные. В вассальные отношения втягивались отчасти свободные люди, отчасти несвободные. Свободный становился вассалом путём коммендации (от лат. commendare — рекомендовать, поручать, вверять— в Западной Европе раннего Средневековья акт вступления под покровительство более могущественного человека) и приносил своему сеньору присягу на верность.
В конце 8-ого века присяга на верность требуется и от несвободных. Карл Великий ещё применял в своих войнах пехоту; Людовик I и Карл II собирали в поход только конницу.
В 865 году от владельца 12 гуф земли (1 гуф - площадь земли, обрабатываемая 1 семьей и способная прокормить ее) требовалась кольчуга или чешуйчатый панцирь, то есть принадлежности тяжёлой конницы; лёгкая конница должна была являться с копьем, щитом, мечом и луком. Везде ниже панцирных свободных рыцарей стояли легковооружённые всадники, несвободные по происхождению. Из оброчного населения можно было подняться в министериалы, получив должность при дворе сеньора, нести службу легковооружённого всадника, а затем, заслужив соответствующий бенефиций, перейти в тяжёлую конницу и стать рыцарем. Таким путём из среды несвободных выделился привилегированный класс дворовых слуг при богатых феодалах. С развитием ленной системы министериалы получали лены и привлекались к рыцарской службе.
С развитием ленной системы министериалы получали лены (то же самое Фео́д - земли, реже — фиксированный доход или право на получение дохода) и привлекались к рыцарской службе.
В Англии право посвящать в рыцари рано стало прерогативой короны. Генрих III и Эдуард I требовали обязательного посвящения в рыцари от любого ленника, владевшего ежегодным доходом с земли не ниже 20 фунтов. Факт владения цензом взял верх над происхождением лица.
Влияние церкви на военное сословие шло сначала через присягу на верность, затем через присягу земскому или Божьему миру, наконец — через обряд освящения оружия перед вручением его воину при достижении зрелости. «Верность» включает в себя исполнение христианского долга служить Богу, соблюдение государева мира по отношению к церквам, вдовам, сиротам, обязанность блюсти справедливость и т. п. Земский и Божий мир (treuga и pax), скрепляемый присягой, устанавливается государями и соборами. Pax охраняет от насилия все невоенное население — клириков, женщин, купцов, крестьян, treuga ограничивает распри между самими рыцарями.
